De Melkweg zoals je ‘m nog nooit hebt gezien

Wat een plaatje is het, hè? Deze nieuwe foto van de Melkweg. Maar… wat zie je nu eigenlijk? En wat kun je ermee?

De Europese ruimtevaartorganisatie ESA heeft onlangs deze foto gepubliceerd.¹ Deze foto is gemaakt met GAIA, een sonde die in een baan rond de aarde draait. GAIA is eigenlijk gewoon een grote digitale camera, met een resolutie van 1 gigapixel (1000 megapixel).

Het heeft meer dan een jaar geduurd om deze foto van de Melkweg te maken. Je ziet ons sterrenstelsel vanaf de aarde, en dus vanaf de zijkant. De lichte baan in het midden zijn de sterren van de Melkweg – meer dan een miljard! De donkere vlekken die daar doorheen zijn geweven, zijn stofwolken. Die belemmeren het zicht vanaf de aarde. Rechtsonder zie je twee sterrenvlekken. Dat zijn de grote en kleine Magelhaense wolken. In Nederland zijn deze twee mini-sterrenstelsels niet te zien, maar op het zuidelijk halfrond wel.

Een sterrenstelsel dat vanuit Nederland wel te zien is, is Andromeda. Ook die kun je op de foto zien (linksonder). Als het heel donker is, geen bewolking en je goede ogen hebt, dan kun je het Andromeda-stelsel zelf zien als je naar de hemel kijkt. Deze ‘dichtstbijzijnde buur’ van de Melkweg staat op 2,5 miljoen lichtjaar afstand.

De lichte en donkere strepen en vlekken die je op de foto ziet zijn trouwens geen natuurlijke verschijnselen. Op die plekken heeft GAIA gewoon nog niet (genoeg) data verzameld. Deze foto laat de eerste resultaten zien. Naarmate GAIA meer foto’s neemt, zullen de lege gebieden verder worden ingevuld. Astronomen gaan deze gegevens nu verder analyseren. Hierbij letten ze op nog niet eerder bekende sterren waar planeten omheen draaien en andere nieuwe ontdekkingen.

Bron 1: http://nos.nl/op3/artikel/2132131-dit-is-de-meest-gedetailleerde-kaart-van-de-melkweg.html
Bron 2: http://www.esa.int/spaceinimages/Images/2016/09/Gaia_s_first_sky_map_annotated

Dit artikel is met toestemming overgenomen van de website van Weet Magazine. Het originele artikel is hier te vinden.

1. De afbeelding is hier in hoge resolutie te downloaden.