Op woensdag 18 april 2018 is TESS gelanceerd en in een baan om de aarde gebracht. TESS staat voor Transiting Exoplanet Survey Satellite en zal op zoek gaan naar planeten buiten het zonnestelsel (exoplaneten). Voor het lieve bedrag van 165 miljoen euro zal TESS in 2 jaar tijd een ‘quick scan’ van de nachtelijke hemel maken. Zo’n 200.000 sterren die maximaal 100 lichtjaar van de aarde verwijderd zijn, worden bestudeerd.
Voorganger Kepler, een ruimtestation dat duizenden exoplaneten ontdekt heeft, keek veel dieper het heelal in, tot wel honderden lichtjaren. Satellieten als TESS en Kepler zijn niet alleen op zoek naar exoplaneten, ze moeten ook vaststellen of die geschikt zijn voor het herbergen van leven. Een exoplaneet moet twee eigenschappen hebben die de aarde ook heeft: een vaste kern en een veilige afstand tot de ster van het betreffende sterrenstelsel.
De waarnemingen van satellieten als TESS zijn fascinerende technische hoogstandjes. Ik heb echter altijd wat moeite met dergelijke missies, want er is een verborgen agenda. Die ziet er als volgt uit:
- als aangetoond kan worden dat er buiten ons eigen zonnestelsel planeten zijn,
- en die planeten lijken op de aarde,
- dan bestaat er de mogelijkheid dat daar ook leven is,
- en zou het leven dus vaker ontstaan kunnen zijn,
- en is het ontstaan van leven kennelijk minder onwaarschijnlijk dan het lijkt.
- Ergo: het probleem van het ontstaan van leven op aarde is opgelost.
Met de punten 1 tot en met 3 heb ik niet zoveel moeite, maar wel met de punten 4 tot en met 6. Het idee dat leven spontaan uit levenloze materie op aarde is ontstaan, is en blijft een van de hoofdpijndossiers van de evolutietheorie.
Te vaak wordt er in populairwetenschappelijke media de suggestie gewekt dat met het ontdekken van exoplaneten ook buitenaards leven aangetoond is. Frustrerend is dat zo’n claim nooit door de wetenschap gecontroleerd zal kunnen worden. Want het dichtstbijzijnde stersysteem bevindt zich op ruim 4 lichtjaar van de aarde. Het is Alpha Centauri met
exoplaneet Proxima b. Met de huidige beschikbare technologie duurt de reis van 643 miljard kilometer naar deze planeet 78.000 jaar. Een kansloze missie voor de wetenschap. Onlangs werd overigens het doodvonnis geveld voor deze kandidaat. Een van de sterren van Alpha Centauri heeft last van excessieve zonnevlammen, waardoor Proxima b onbewoonbaar verklaard is voor leven.
De resultaten van TESS zullen in de toekomst nader onderzocht worden door de James Webb-ruimtetelescoop. Voor deze uitgebreide behandeling moet wel wat meer geld neergeteld worden. Op dit moment worden de kosten geraamd op 7,2 miljard euro. Je moet wel heel gemotiveerd zijn om zoveel geld uit te geven. Maar dat is men dan ook, gelet op de verborgen agenda.
Dit artikel is met toestemming overgenomen uit Weet Magazine. De volledige bronvermelding luidt: Zoutewelle, A., 2018, De verborgen agenda van TESS, Weet 53: 33.
