Hoe ziet de aarde eruit vanaf Saturnus?

Hoe ziet de aarde eruit vanaf Saturnus? Als een lichtstipje aan de horizon. Op 12 april 2017 maakte het ruimtevaartuig Cassini¹ van een afstand van 1,4 miljard kilometer een foto van de Aarde toen deze met de zijde van de Atlantische Oceaan naar Saturnus stond.² De foto werd genomen tussen de ringen van Saturnus door. De maan is enkel zichtbaar als je de foto sterk vergroot.³

Ouderdom ringen Saturnus: een naturalistisch raadsel

De foto van Cassini sterk uitvergroot zodat ook de maan zichtbaar is.

De planeet Saturnus is bekend om zijn ringenstelsel.⁴ Voor een naturalist is de ouderdom van deze ringen een groot raadsel. “Ouderdom ringen zaait verdeeldheid, kopte de meest recente uitgave van het tijdschrift Wetenschap in Beeld over de ringen van Saturnus.⁵ De auteur gaat verder: “Saturnus’ karakteristieke systeem van ringen zaait onenigheid onder de astronomen, die niet weten hoe ze zijn ontstaan of hoe oud ze zijn.” Wat is er aan de hand? De naturalist gaat ervan uit dat Saturnus ongeveer 4,4 miljard geleden ontstaan is. Er werd gedacht dat ook de ringen zo oud waren als Saturnus. Maar nieuwe observaties van de Cassini-sonde van NASA wijzen er op dat, naturalistisch bezien, in elk geval één ring 15 tot 90 miljoen jaar oud is. De auteur van het artikel concludeert: “Als dat klopt, dan kunnen de ringen onmogelijk resten van de nog jonge planeet zijn.” Hoe en wanneer ze dan wel ontstaan zijn? Een groot naturalistisch raadsel. Volgens de auteur in Wetenschap in Beeld is dit raadsel nog ver verwijderd van een oplossing.⁶

1. Voor meer informatie over de Cassini-missie: https://www.nasa.gov/mission_pages/cassini/main/index.html en http://saturn.jpl.nasa.gov/
2. Bron: https://www.jpl.nasa.gov/news/news.php?feature=6822.
3. Overigens maakte de ruimtesonde Cassini al eerder een foto van de aarde. Dat was op 19 juli 2013: https://www.jpl.nasa.gov/spaceimages/details.php?id=PIA17171.
4. In 2009 werd door NASA nog een vage Saturnusring ontdekt die verder van de planeet af staat: https://www.nasa.gov/mission_pages/spitzer/news/spitzer-20091006.html.
5. Lunau, C., 2017, Raadsels van het zonnestelsel, Wetenschap in Beeld 2017 (5): 26-43.
6. Eerder verschenen op de website van Logos Instituut twee artikelen over deze ringen en andere zaken in ons zonnestelsel, geschreven door de astronoom dr. P. Korevaar: https://logos.nl/hoe-oud-zijn-de-ringen-van-saturnus/ en https://logos.nl/te-veel-toevalligheden-in-het-zonnestelsel/.