Op de dwergplaneet Ceres zijn organische moleculen aanwezig. Duidt dat erop dat er ooit leven op Ceres mogelijk was?
Tussen Mars en Jupiter ‘zweeft’ veel puin. Dat gebied heet de asteroïdengordel, waarvan het grootste object Ceres is. Deze dwergplaneet wordt momenteel onderzocht door de ruimtesonde DAWN. Een van de resultaten van dat onderzoek werd onlangs gepubliceerd: er zijn organische moleculen, koolwaterstoffen, gevonden op Ceres. Astronoom Carlé Pieters van Brown University (VS) legt uit wat dat betekent: „Organische moleculen zijn een van de ingrediënten die noodzakelijk zijn voor leven. Waar komen ze vandaan? Hoe werden ze gevormd? Hoe staan ze in relatie tot de evolutie van het leven? Deze vondst is een belangrijk puzzelstukje.”
Uit de gegevens van DAWN blijkt dat er bepaalde plekken op Ceres zijn met een hoge concentratie organische stoffen. „De gebieden (…) bevatten
onder andere carbonaten en ammoniaverbindingen. Dat is duidelijk inheems materiaal van Ceres”, legt Pieters uit. Volgens haar komen deze stoffen uit het binnenste van de dwergplaneet, die nog steeds geologisch actief is. Uit eerdere metingen verwachtte men al dat er veel waterijs onder het oppervlak van Ceres zit. Nu komen daar dus organische stoffen bij. Dat zijn twee belangrijke elementen voor leven. Toch blijft Pieters nuchter. „Dit betekent niet dat er ooit leven op Ceres was. Het is
net als een taart bakken. Je kunt alle ingrediënten hebben, maar als je ze niet op de juiste manier bij elkaar brengt, krijg je geen taart.”
Dat er ergens ‘ingrediënten’ van leven aanwezig zijn betekent dus nog niet dat leven daar vanzelf kan ontstaan. Steeds is gebleken dat leven alleen maar voortkomt uit ander leven.
Dit artikel is met toestemming overgenomen uit Weet Magazine. De volledige bronvermelding luidt: Nunen, H. van, 2017, Oersoep op Ceres, Weet 44: 7.
