Ontslagen om je geloof

by Weet Magazine | jan 12, 2019 | Nieuws, Paleontologie

In 2012 deed microscoopdeskundige Mark Armitage een fascinerende ontdekking. Hij groef een 58 centimeter lang fragment op van een triceratopshoorn; een op een neushoorn lijkende dinosauriër. Armitage kwam er al gauw achter dat deze vondst een serieus probleem vormde voor de gangbare theorieën over miljoenen jaren. Wat hij niet zag aankomen was dat zijn ontdekking ook grote gevolgen zou hebben voor zijn carrière…

DAAR IS DE DEUR

Het is niet de eerste keer dat een creationist het vanwege zijn of haar opvattingen aan de stok krijgt met een werkgever of onderwijsinstelling. In 2008 verscheen het boek Slaughter of the Dissidents. Daarin documenteerde psycholoog Jerry Bergman een heel aantal voorbeelden van discriminatie tegen creationisten in de academische wereld. Ook aanhangers van Intelligent Design hebben het moeilijk. In Ben Steins documentaire Expelled: No Intelligence Allowed komen academici aan het woord die hun baan kwijtraakten omdat ze het over Intelligent Design hadden.

Het fossiel dat Mark Armitage vond bleek bij nadere analyse bijzonder goed bewaard te zijn gebleven. Het bevatte nog organisch weefsel dat niet volledig was vergaan of versteend. Zelfs de individuele botcellen waren nog herkenbaar! Volgens de gangbare geologie zou dit fossiel zo’n 68 miljoen jaar oud moeten zijn, maar het is ondenkbaar dat cellen zo lang hun oorspronkelijke vorm kunnen behouden. Organische verbindingen vervallen namelijk te snel, zelfs als ze helemaal afgesloten worden van lucht en water. Het goed bewaard gebleven weefsel in deze hoorn toonde dus aan dat de triceratops niet miljoenen jaren geleden kan hebben geleefd. In Weet 30 (december 2014, pagina 22-24, hier online te vinden) werd hierover al verslag gedaan.

Ontslagen

In februari 2013 publiceerde Armitage zijn bevindingen in een wetenschappelijk tijdschrift. In het artikel repte hij overigens met geen woord over de ouderdom van de triceratops. Armitage meldde alleen dat hij organisch weefsel in het fossiel had gevonden. Toch bleek de publicatie zware consequenties voor hem te hebben. Vier dagen nadat het artikel verscheen kreeg Armitage te horen dat hij werd ontslagen uit zijn functie als microscoopdeskundige aan de California State University. Hij moest binnen twee weken vertrekken. Het ontslag viel midden in een semester. Diverse onderzoekers en studenten waren van zijn expertise afhankelijk, en hij moest zich haasten om alle zaken af te handelen. Er was geen enkele aanwijsbare reden voor het ontslag, behalve zijn creationistische ideeën en de conclusies die Armitage aan zijn ontdekking verbond. Maar Armitage liet het er niet bij zitten. Hij klaagde de universiteit aan voor godsdienstdiscriminatie. Inmiddels is de zaak rond, met een voor hem goede afloop.

Schikking

Twee maanden geleden, in augustus, werd de zaak via een schikking afgehandeld. In ruil voor een forse schadevergoeding zag Armitage af van verdere vervolging van de universiteit. De hoogte van het bedrag is niet bekendgemaakt, maar het komt neer op zo’n 15 jaarsalarissen. Dat is ongeveer gelijk aan het misgelopen pensioen dat Armitage zou hebben opgebouwd als hij nog bij de universiteit werkzaam zou zijn. Armitage runt momenteel zijn eigen microscopiebedrijf. Daarnaast zet hij zijn onderzoek naar ongefossiliseerd weefsel en dinobotten voort. Inmiddels zijn er weer nieuwe fossielen opgegraven en artikelen gepubliceerd. Ironisch genoeg is er dankzij de publiciteit rond het onterechte ontslag nu veel meer aandacht voor zijn werk dan er anders zou zijn geweest.

Dit artikel is met toestemming overgenomen uit Weet Magazine. De volledige bronvermelding luidt: Jorritsma, R.N., 2016, Ontslagen om je geloof, Weet 42: 37.