De afstanden in het heelal zijn enorm. Zelfs de dichtstbijzijnde ster, Alfa Centauri, staat op een afstand van 40 biljoen kilometer – 4,4 lichtjaar – van de aarde. Je kunt je voorstellen dat een ruimteschip best wel een poosje onderweg is om daar te komen, en ook veel brandstof moet meenemen. Een Russische entrepreneur denkt nu een manier te hebben gevonden om binnen 20 jaar de ster te bezoeken.
Yuri Milner is een miljonair met een hart voor wetenschap. Samen met onder andere de wereldberoemde professor Stephen Hawking en Facebook-CEO Mark Zuckerberg denkt hij een manier te hebben gevonden om Alfa Centauri te bezoeken. Niet zelf natuurlijk, maar met kleine ruimtescheepjes.
Het concept is om kleine, lichte ruimtescheepjes te maken die nog geen 30 gram per stuk wegen. Milner wil ze dan met een hele serie tegelijk lanceren, zodat het niet uitmaakt wanneer er een paar de reis niet ‘overleven’. Die sondes worden dan uitgerust met lichtgewicht computerchips, meetapparatuur en natuurlijk camera’s.
Maar hoe krijg je tientallen, extreem lichte ruimtescheepjes bij onze dichtstbijzijnde buurster? Door ze uit te rusten met een zogenaamd lichtzeil. Dat is een zeil, zoals van een schip, maar dan van reflecterend materiaal. Lichtdeeltjes die tegen dat zeil aan botsen, duwen de sonde vooruit. Omdat er in de ruimte nagenoeg geen weerstand is kunnen de ruimtescheepjes astronomisch hoge snelheden behalen, tot wel 60.000 km per seconde – eenvijfde van de lichtsnelheid! Dan zou je de afstand in 20 jaar kunnen overbruggen. Met die snelheid duurt het ongeveer een uur voordat de scheepjes de ster passeren. De ruimtescheepjes gebruiken hun lichtzeil als een schotelantenne om de data terug te sturen naar de aarde. Dan duurt het nog eens bijna vierenhalf jaar voordat de gegevens de aarde bereiken. Je kunt de scheepjes dus onmogelijk onderweg bijsturen. Het doel is om te zoeken naar planeten rondom Alfa Centauri, en data over die planeten te verzamelen.
Yuri Milner heeft al eerder geld beschikbaar gesteld voor de wetenschap. Zo heeft hij een 10-jarig programma gefinancierd waarbij op zoek moet worden gegaan naar buitenaards intelligent leven. Je vraagt je misschien af of hij met dit nieuwe initiatief hoopt dat er leven op een planeet bij onze buurster is te vinden… Als Milner de Bijbel wat serieuzer zou nemen, had hij zijn geld waarschijnlijk liever anders besteed: intelligent leven is namelijk uit te sluiten op basis van de Bijbel.1 Milners idee is simpel, maar de uitvoering zou nog weleens heel kostbaar kunnen zijn. De scheepjes moeten namelijk worden aangedreven met een laserstraal vanaf de aarde. Ook is de techniek nog niet helemaal bijgewerkt: de chips moeten nóg lichter worden, het lichtzeil moet nog ontwikkeld worden en er moet een supersterke laser worden gebouwd. Het project zou weleens in de miljarden kunnen gaan lopen.
Dit artikel is met toestemming overgenomen van de website van Weet Magazine. Het originele artikel is hier te lezen.
Voetnoten
- Zie hier: www.weet-magazine.nl/water-op-mars
