Met veel bombarie maakte NASA vorige week bekend dat er een ster is gevonden waar maar liefst zeven aarde-achtige planeten omheen draaien. Wat betekent deze vondst?1
Al in 2016 maakten Belgische astronomen bekend dat ze met hun telescoop TRAPPIST een drietal planeten hadden ontdekt rond de ster 2MASS J23062928-0502285. Dat is een rode dwergster die op 40 lichtjaar afstand van de aarde staat. De dwergster kreeg een nieuwe naam en heet nu TRAPPIST-1. NASA heeft haar blik inmiddels ook op TRAPPIST-1 gericht, en daar kwam men tot de conclusie dat er maar liefst zeven planeten in dat verre zonnestelsel zijn, allemaal rotsachtig als de aarde.
Bewoonbare zone
Volgens NASA bevinden ten minste drie van de zeven planeten zich in de bewoonbare zone. Dat is het gebied om een ster waar een planeet vloeibaar water kan hebben. Ook op de andere zou (onder de juiste condities) vloeibaar water mogelijk zijn.
Met behulp van de telescoopdata heeft men een schatting kunnen maken van de grootte en de massa van de planeten. Daaruit zou blijken dat ze een hoge dichtheid hebben en dus, net als de aarde, rotsachtig zijn.
Dimmende ster
Hoe weten astronomen eigenlijk dat er planeten om verafgelegen sterren draaien? Zelfs de grootste sterren zien er door de sterkste telescopen uit als kleine lichtpuntjes. Je kunt echter wel de helderheid van zo’n ster meten. En bij sommige sterren neemt de helderheid met enige regelmaat af. Zo kun je bepalen hoeveel planeten een ster heeft, hoe groot ze zijn en hoe ver ze van de ster af staan.
Praktisch nut
Hoewel deze vondst op zich spectaculair is, heeft de mensheid er momenteel weinig aan. Deze (en andere) exoplaneten zijn te ver weg om te bereiken. Dat zou in het gunstigste geval met de huidige technologie honderdduizenden jaren duren. Je kunt er dus onmogelijk komen. Waarom is dit dan zo’n belangrijke vondst? Omdat vloeibaar water een van de ‘ingrediënten’ is die nodig zijn voor leven, en velen geloven dat buitenaards leven de evolutietheorie bevestigt. Volgens naturalisten is leven op aarde vanzelf ontstaan. Mogelijk is het dus elders in het heelal ook vanzelf ontstaan.
Zonder vloeibaar water kan leven niet bestaan. Maar de aanwezigheid van vloeibaar water alleen is natuurlijk nog geen garantie dat er ook buitenaards leven bestaat. Oftewel, het is interessant, maar zegt verder weinig.
Dit artikel is met toestemming overgenomen van de website van Weet Magazine. Het originele artikel is hier te vinden.
